El Premio Pritzker de Arquitectura fue ideado a mediados de los años setenta por Carleton Smith, un empresario, director de la National Arts Foundation e importante asesor cultural. Smith siempre defendió la necesidad de crear unos premios que distinguieran a los arquitectos más destacados del momento, un equivalente al premio Nobel que no incluye este galardón de arquitectura.
Creado en 1979 por Jay A. Pritzker, es un reconocimiento concedido anualmente y patrocinado por la fundación estadounidense Hyatt.
El premio se concede todos los años a un arquitecto, de cualquier nacionalidad, vivo y que haya demostrado a través de sus obras y proyectos su talento como arquitecto y además que haya contribuido al enriquecimiento de la humanidad. El galardón se entrega en diferentes escenarios del mundo, como una forma de apoyar la arquitectura contemporánea e histórica de esas ciudades.
Una de las cualidades que constituye el requisito principal para obtenerlo es la demostración de un alto nivel de creatividad en el diseño de las obras que, además, deben ser funcionales y de buena calidad en la construcción.
El Premio además de la fama y el reconocimiento que otorga a sus premiados, tiene una asignación de cien mil dólares y una medalla de bronce diseñada por el arquitecto estadounidense Louis Sullivan, conocido como el "padre de los rascacielos". En la medalla se incluyen tres palabras: "Firmeza, comodidad y placer" que recuerdan la máxima expresión del arquitecto romano Vitruvio.
La ceremonia de concesión del premio es anual y suele hacerse en el mes de mayo. El lugar varía de un año a otro, pero siempre se elige un entorno de gran importancia arquitectónica en cualquier parte del mundo. A la entrega del premio solo se puede asistir con invitación y suelen estar presentes además de invitados internacionales, un alto dignatario del país anfitrión y los miembros del jurado.
La primera entrega del premio fue en 1979 y enseguida fue aceptado como el máximo galardón en este campo.
El primer premio es dado a Philip Johnson, cuyo trabajo demuestra una combinación de las cualidades de talento, visión y compromiso que ha producido contribuciones consistentes y significativas a la humanidad y el medio ambiente.
Como crítico e historiador, que defendió la causa de la arquitectura moderna y luego pasó a diseñar algunos de sus grandes edificios.
" Philip Johnson está siendo honrado por 50 años de imaginación y vitalidad encarnada en una gran variedad de museos, teatros, bibliotecas, casas, jardines y estructuras corporativas" - (Jurado Pritzker).
La segunda edición del Pritzker premió a un arquitecto que no era norteamericano, sino mexicano, Luis Barragán, de Guadalajara, México, conocido por su vida recluida, alejada de la fama internacional y por no estar abierto a las modas cambiantes. Siendo el primer arquitecto latinoamericano en ganarlo.
"Estamos honrando a Luis Barragán por su compromiso con la arquitectura como un acto sublime de la imaginación poética. Él ha creado jardines, plazas y fuentes de inquietantes paisajes de belleza metafísicas para la meditación y el compañerismo...". -(Jurado Pritzker).
La primera mujer que obtuvo el premio Pritzker fue Zaha Hadid, en 2004. Solo se ha distinguido con este premio a tres mujeres desde 1979: Hadid en 2004, Kazuyo Sejima en 2010 y Carme Pigem en 2017.
Desde hace unos años, la relevancia del aspecto social para obtener el premio ha sido un fuerte contrapeso en la elección de los laureados.
